明太宗（成祖）文皇帝朱棣（1360年5月2日——1424年8月12日），明太祖朱元璋第四子，明朝第三位皇帝，1402—1424年在位，年号永乐，元至正二十年（1360年）出生于应天府（今江苏南京）。大明洪武三年（1370年）受封燕王，洪武九年（1376年）迎娶魏国公徐达长女徐氏（明太宗仁孝文皇后），洪武十三年（1380年）就藩北平，在此期间，朱棣多次奉父亲朱元璋之意观摩祖宗肇基之地，并充分了解当地民生民情，以及百姓疾苦，史载朱棣在凤阳时“民间细事，无不究知”。
洪武二十三年（1390年）正月，朱元璋命傅友德为大将军，率列侯赵庸、曹兴、王弼、孙恪等赴北平，训练军马，听燕王节制，以出征漠北。山西的军队归晋王节制。燕王率傅友德等出古北口，侦知北元太尉乃儿不花等驻牧迤都，遂挥师前进。这时适逢大雪，诸将欲待雪止再进军。朱棣却认为天降大雪，敌军必然意料不到明军将至，应当乘雪速进。大军进抵迤都，与元军仅隔一沙碛，竟未被发觉。虽以重兵压境，朱棣仍欲智取。派部将观童前往敌营劝降。观童与乃儿不花是旧识，正在劝降时，明军已大败元军，乃儿不花想乘马逃走，观童告诉他这是燕王的军队，不必害怕，邀请乃儿不花一同到明军营帐中请降，果然被设酒款待，乃儿不花深受感动，便带领部落和马驼牛羊，一起归降了明军。捷报传到京师，朱元璋高兴地说：“肃清沙漠者，燕王也！”自后，朱棣威名大振，更受倚重，屡次被朱元璋授命参与北方军事，节制士马（有说法招降乃儿不花的是晋王朱棡）。
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洪武三十一年（1398年），朱元璋病逝，终年70岁，皇太孙朱允炆即位，朱允炆年轻燥刻，政治资历尚浅，根基未稳在黄子澄，齐泰等建议下即开始削藩：周王，代王，齐王，岷王，湘王等先后被废为庶人，囚禁。湘王朱柏不愿受辱，自焚而死。湘王的死触碰了朱棣的逆鳞，黄子澄，齐泰还劝朱允炆削燕王朱棣藩，朱棣装疯卖傻瞒过朝廷。建文元年（1399年）七月，朱棣指控黄子澄，齐泰等为奸臣，引用太祖祖训：若朝中有奸臣，各地藩王可以领兵进京，勤王锄奸（大意）。宣布起兵靖难。
建文帝起用老将耿炳文统兵北伐，又派李景隆继续讨伐，而建文帝也缺乏谋略，致使主力不断被歼。朱棣适时出击，灵活运用策略，经几次大战消灭南军主力，最后乘胜进军，于建文四年（1402年）攻下帝都应天（今南京），宫中起火，建文帝下落不明。朱棣称帝，改建文四年为洪武三十五年。黄子澄，齐泰，方孝孺等因不愿降于朱棣而被杀，株连甚广。
文治武功：
政治上，继续实行削藩政策，加强中央集权；改革官制机构，设置内阁和东厂；为加强对北方的控制，迁都北京。军事上，五次亲征蒙古，占领安南；积极经营边疆，[东北设立奴儿干都司，西北设置哈密卫，西南设贵州承宣布政使司，对南海地区积极经营，对西藏实行政教合一的政策。外交上，还委派郑和下西洋，加强中外友好往来。文化上，修《永乐大典》。又疏浚大运河，营建北京紫禁城等。统治期间，经济繁荣，国力强盛，史称“永乐盛世”。但其五征蒙古、出兵安南、派郑和下西洋以及迁都北京等都耗费了很大国力，削藩政策的不彻底性也为其死后汉王叛乱埋下伏笔。
永乐二十二年（1424年）在第五次征蒙古回师途中，病逝于榆木川，享年六十四岁。庙号太宗，谥号体天弘道高明广运圣武神功纯仁至孝文皇帝，葬于长陵。嘉靖时期改庙号成祖，改谥启天弘道高明肇运圣武神功纯仁至孝文皇帝。传位太子朱高炽。
朱棣戎马一生，文治武功皆为上乘，《永乐大典》更被后世赞誉为中华民族历史上最波澜壮阔的百科全书。朱棣文武双全，英勇机智，赏罚分明，勇敢刚强，乃绝世雄主也。
历史评价（部分）：
1、朱高炽《大明长陵神功圣德碑碑文》：惟皇考靖难之绩，实配皇祖开创之功。而守文致理，充拓疆宇，才略之大，条理之密，又本之以尧舜文武之心。故勋业甚盛，是汉唐宋以来英君明主轶，而过之远矣。
2、朱瞻基《大明太宗文皇帝实录序》：皇祖太宗文皇帝以至仁大圣奠安宗社，君主华夷，覃霈恩泽，一视同仁。礼乐文明之化，弘被远迩，乾坤之内，日月之所照临，四裔君长，悉臣悉顺，朝觐贡献之使，接踵道路，稽颡阙下者无虚日，建官府、授封爵逾数十万里之外，德威广被，古所未有，何其盛也。
3、张居正：“成祖文皇帝，再造宇宙，功同开创。
4、李贽：“我国家二百余年以来，休养生息，遂至于今。士安于饱暖，人忘其战争，皆我明成祖文皇帝与姚少师之力也。”
5、梁启超：“明成祖以雄才大略，承高帝之后，天下初定，国力大充，乃思扬威德于域外，此其与汉孝武、唐太宗之时代正相类。明成祖既北定鞑靼，耀兵于乌梁海以西，西辟乌斯藏，以法号羁縻其酋，南戡越南，夷为郡县。陆运之盛，几追汉唐，乃更进而树威于新国。郑和之业，其主动者，实绝世英主明成祖其人也。”
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